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Remarquable du point de vue stratégique, la position de ce qui devint le Vieux Châtel ne se prêtait guère au mouvement d'affaires qui allait assurer la prospérité de la nouvelle cité. Amédée V de Savoie choisit un emplacement ouvert aux routes d'accès et de passage. La prise de possession fut ratifiée le 18 avril 1297. Un châtelain fut désigné et, tout en haut de la motte, la construction du château débuta en même temps que celle de la ville. Les comptes, pour les années 1297 et 1298, font état d'une dépense de cent livres lausannoises versées à des maçons pour le donjon. D'autres travaux étaient entrepris sur le site.
Herrliberger 1767
Châtel St Denis par Zurlauben en 1778 (graphica-antiqua.ch)
Les anciennes gravures représentent un édifice plus majestueux comportant, notamment, le donjon carré à l'angle nord-est. Le 15 mai 1758, un incendie sévissant non loin se propagea au toit en bardeaux de la tour. La charpente s'écrasa sur les salles des niveaux inférieurs et, en dépit du dévouement de nombreux bénévoles, cet élément architectural fut perdu.
Mise au bénéfice d'un statut particulier, la ville avait ses propres autorités. Les comtes de Savoie déléguaient leur régisseur - le châtelain - qui partageait ses attributions avec le pouvoir communal.
La fonction des châtelains n'était pas héréditaire, ni même durable, ce qui explique leur longue succession de 1297 à 1384, année de la vente de la seigneurie. La liste collationnée par le chanoine Philipona est impressionnante: Jean Luyset en 1297, Druet des Portes en 1298, Pierre des Portes en 1300, Rodolphe de Bons en 1318, Guillaume de Châtillon en 1330, Humbert de Chapelle en 1342, Pierre de Saillon en 1348, Mermet de Corbière en 1350, Thomasset Fabre en 1356, Nicolet de Lussinges en 1360, Jacquet de Châtel (de la famille des Fruence) en 1365, Thomas Bisy en 1378 et Pierre du (de?) Pont en 1382.
En 1384, Pierre de Cly de Challant, seigneur d'Aymonville au Val d'Aoste, acquiert la seigneurie de Châtel. Yblet de Challant lui succède en 1385.
En 1393, François de Challant vend la seigneurie à un sien parent, Amédée de Challant, avant d'épouser Marguerite de Bossonnens, veuve de François de la Sarra.
Les héritiers d'Amédée font de mauvaises affaires et empruntent à Fribourg. En 1444, ils finissent par céder la seigneurie de Châtel à un chevalier savoyard, François Bonivard. Il semblerait qu'ils n'aient pas remboursé leur dette car, en 1461, les Fribourgeois se rendirent maitres du château par la force. Toutefois, sur plainte de Bonivard, subrogé propriétaire, un jugement est prononcé en sa faveur le 5 avril 1462 et il rentre en possession de son bien.
En 1464, Bonivard passe un acte de vente avec François, comte de Gruyère, qui aura Châtel la durée de quelques mois avant de revendre à François de Menthon à qui succèdent Antoine, en 1478, puis Georges de Menthon en 1494. Le 15 avril 1508, brève réapparition d'un Gruyère, Jean, jusqu'au 26 juin de la même année, date où Georges de Menthon est de nouveau le seigneur du lieu.
Fribourg retrouve la châtellenie en 1513, pour la rétrocéder aux Savoie en 1518. Ces derniers la conserveront le temps d'un châtelain, Bernardin Musy. Fribourg en reprend possession en 1536, au cours de la conquête de sa part du Pays de Vaud. Dès lors, le château sera le siège des baillis et, plus tard, celui des préfets et de différents services de l'Etat.
Joseph Cottet
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