Neuchâtel : Les ruines du château de Rochefort

Photos de John Prokopakis

Un survol des ruines en drone

Le château de Rochefort est un établissement fortifié se situant dans la commune de Rochefort dans le canton de Neuchâtel en Suisse. Actuellement en état de ruine, ce site historique fait l'objet d'un projet de revalorisation depuis 2017 et a déjà été l'objet de deux campagnes de fouilles archéologiques, en 2018 et 2019, organisées par l'Office du patrimoine et de l'archéologie de Neuchâtel (OPAN), en collaboration avec les universités de Neuchâtel et de Lausanne. Le site semble avoir été occupé depuis l'Antiquité, et cela en rapport à sa situation géographique privilégiée, caractérisée par une défense naturelle due à la topographie et la possibilité du contrôle d'un axe de communication important. Des découvertes archéologiques récentes laissent même penser à une présence humaine durant la Préhistoire.
Le château se trouve au sommet d'un promontoire rocheux surplombant à la fois le littoral neuchâtelois et l'entrée est du Val de Travers, au sommet des falaises des gorges de l'Areuse. C'est d'ailleurs cet emplacement qui a donné le toponyme Rochefort. Au sommet de cet éperon se trouve le château, à une altitude de 805 mètres.
Les ruines du château se trouvent en périphérie du village de Rochefort, dans la forêt, et ne sont par conséquent pas accessibles par la route.
L'existence du château de Rochefort et de son emplacement n'a jamais été oubliée. Alors qu'une source le déclare en ruine en 1512, le château apparaît par exemple sur une carte du XVIIIe siècle. Même si plusieurs sources mentionnent le château de Rochefort, celui-ci ne semble toutefois pas susciter un grand intérêt jusqu'au milieu du XIXe siècle. En 1843, David-Guillaume Huguenin, dans son livre déé aux châteaux neuchâtelois, s'intéresse quelque peu au château de Rochefort. Ce n'est qu'en 1861 qu'est menée la première entreprise de terrain sur le site, par quelques amateurs à la recherche d'un trésor. C'est alors que les ruines ont été mis au jour grâce à l'aide de villageois. Dans cette continuité, une première fouille des vestiges a été menée durant l'été 1862 par le pasteur James Lardy. D'autres explorations ont été engagées entre la fin du XIXe siècle et du XXe siècle. Il ne s'agissait toutefois pas toujours d'un intérêt scientifique porté sur l'architecture mais plutôt de recherches d'objets ou de simples débroussaillages.
En 2018, ont eu lieu les premières fouilles archéologiques officielles du château, accompagnées d'une intervention de consolidation et d'une restauration des élévations, dans le cadre d'un projet de revalorisation du site mené par l'Association des amis du château de Rochefort (AACRO)
Les seigneurs de Rochefort apparaissent pour la première fois sur un document de l'abbaye de Montheron, avec la mention de Humbert, chevalier de Rochefort, cité comme témoin d'un acte datant de 1180 et qui semble avoir été proche du seigneur de Neuchâtel, Ulrich II. Si Humbert semble avoir été à l'origine de la lignée des Rochefort, la généalogie de cette famille est assez floue; tous les dénommés Rochefort ont disparu en 1268. Portant un intérêt sur Rochefort depuis un certain temps en raison de la position stratégique du site, les seigneurs de Neuchâtel, qui gagnent en puissance dans la région, mettent la main sur le château de Rochefort avant 1294.
A la fin de son règne, le comte Louis de Neuchâtel (1301-1372) fit effectuer d'importants travaux sur le château, faisant notamment bâtir le nouveau corps de logis nord. Par testament, il crée alors la seigneurie de Rochefort et des Verrières, qui revient in fine, avec le château de Rochefort, à son fils illégitime Vauthier. Un long conflit oppose alors Vauthier à sa demi-soeur Isabelle, fille légitime de Louis et nouvelle comtesse de Neuchâtel, puis à l'héritier d'Isabelle, Conrad, fils d'Egon de Furstenberg, comte de Fribourg-en-Brisgau et de Varenne, soeur d'Isabelle, cette dernière étant décédée sans enfants. Le château est un enjeu explicite de la querelle dans laquelle sont impliqués le duché de Bourgogne et la ville-état de Berne. La comtesse Isabelle, les envoyés du duc de Bourgogne, puis Conrad s'en emparent tour à tour par la force. En 1411, Vauthier perd la partie et se voit confisquer tous ses biens, avant d'être arrêté et exécuté à Neuchâtel en 1413.
à la suite de cela, Conrad fait de Rochefort une mairie comtale; le château est entretenu pour sa localisation intéressante, mais n'est que faiblement occupé jusqu'au milieu du XVe siècle. En 1470, il est dit que le château garde le passage de la Clusette durant les guerres de Bourgogne, mais le fait que le château n'ait pas été adapté à l'artillerie donne à penser qu'il n'a pas pu être en mesure de jouer un rôle notable. Au XVe siècle, le point de défense du Val-de-Travers et la route de Bourgogne devient le château de Môtiers, qui a bénéficié de très importants investissements militaires. Le château de Rochefort perd toutes ses fonctions de château-fort et plus rien ne justifie son entretien ; il est alors abandonné au cours du XVe siècle et déclaré en ruine au début du XVIe siècle.

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Bibliographie