Un instrument de savoir au siècle des Lumières
Publié à Paris en 1773, le Dictionnaire abrégé d’antiquités d’Étienne-Jean Monchablon est un ouvrage d’érudition destiné à faciliter la compréhension de l’histoire ancienne et des auteurs grecs et latins.
Cette nouvelle édition, publiée chez Saillant & Nyon et la Veuve Desaint, témoigne de l’importance accordée à la culture classique dans l’enseignement et la formation intellectuelle du XVIIIe siècle.
Le terme « antiquités » possède ici un sens beaucoup plus large que celui que nous lui donnons aujourd’hui. Il ne désigne pas seulement des objets anciens, mais l’ensemble des institutions, des coutumes, des croyances et des pratiques des civilisations grecque et romaine. Le dictionnaire explique ainsi les fêtes religieuses, les cérémonies funéraires, les monnaies, les fonctions publiques, les traditions mythologiques et de nombreux usages de la vie quotidienne.
Un dictionnaire pour les lecteurs cultivés
Conçu comme un instrument de consultation, l’ouvrage permettait aux étudiants, aux enseignants et aux lecteurs cultivés de mieux comprendre les références rencontrées chez les auteurs de l’Antiquité. Il rassemble, sous forme alphabétique, une multitude de notices généralement courtes, mais parfois développées lorsque le sujet nécessitait des explications historiques.
Les pages consacrées à la lettre L illustrent parfaitement cette diversité. On y découvre notamment les Lémuries, fêtes romaines destinées à éloigner les esprits des morts, les Lénées, célébrations grecques en l’honneur de Bacchus, ou encore différentes monnaies antiques.
Le vin et les libations dans l’Antiquité
L’article consacré aux libations est particulièrement intéressant. Il décrit les cérémonies au cours desquelles les Grecs et les Romains répandaient du vin, de l’eau, du lait, du miel ou de l’huile en offrande aux divinités. Le dictionnaire précise que le vin occupait une place privilégiée dans ces pratiques religieuses.
Il rappelle également la coutume romaine consistant à verser quelques gouttes de vin sur la table ou sur le sol avant de boire, afin d’honorer les dieux. Ces descriptions montrent combien le vin était étroitement associé à la religion, à la vie sociale et aux traditions de l’Antiquité.
Le regard des savants du XVIIIe siècle
L’ouvrage présente également un intérêt pour l’histoire des connaissances. Les explications reflètent les recherches et les interprétations des érudits du XVIIIe siècle, mais aussi les limites de leur savoir. Certaines pratiques religieuses antiques sont ainsi qualifiées de « superstitieuses », révélant le regard porté par la société chrétienne de l’époque sur les croyances païennes.
Un exemplaire conservé au château d’Oron
L’exemplaire conservé au château d’Oron possède une reliure ancienne en veau brun, avec un dos à nerfs orné de filets dorés et une pièce de titre rouge. Malgré les traces d’usure, cette reliure conserve son caractère ancien.
La page de titre est agrémentée d’une petite vignette florale gravée et porte la mention « Avec Approbation & Privilège du Roi », caractéristique du système de contrôle de l’édition sous l’Ancien Régime.
Ce dictionnaire appartient à une catégorie d’ouvrages qui occupaient une place importante dans les bibliothèques des personnes instruites. À une époque où les études classiques constituaient le fondement de l’éducation, il était utile de disposer de répertoires permettant d’expliquer les innombrables allusions historiques, religieuses et mythologiques des textes anciens.
