L’Histoire ancienne de Charles Rollin (1661–1741) constitue l’une des grandes entreprises historiques et pédagogiques du XVIIIe siècle. Publiée pour la première fois à partir de 1730, cette œuvre monumentale connut un succès considérable et fut rééditée à de nombreuses reprises dans toute l’Europe.
L’édition conservée au château d’Oron, imprimée à Amsterdam chez Z. Chatelain & Fils en 1754, témoigne de cette remarquable diffusion.
Charles Rollin, historien et pédagogue
Charles Rollin, ancien recteur de l’Université de Paris, professeur d’éloquence au Collège royal et membre de l’Académie royale des inscriptions et belles-lettres, fut l’un des pédagogues les plus influents de son temps. Convaincu que l’étude de l’histoire devait contribuer à la formation intellectuelle et morale, il entreprit de rendre accessible au public cultivé l’histoire des grandes civilisations antiques.
Les grandes civilisations de l’Antiquité
Son ouvrage embrasse un immense domaine, depuis l’Égypte des pharaons jusqu’aux royaumes hellénistiques, en passant par Carthage, l’Assyrie, Babylone, la Perse, la Macédoine et la Grèce. Rollin décrit les institutions, les religions, les coutumes, les guerres et les transformations politiques de ces peuples. Il s’appuie principalement sur les auteurs de l’Antiquité, notamment Hérodote, Thucydide, Xénophon, Plutarque, Diodore de Sicile et Quinte-Curce.
Mais son ambition dépasse la simple narration des événements. Pour Rollin, l’histoire est avant tout une école de sagesse. Les conquêtes d’Alexandre, les rivalités entre Athènes et Sparte, la grandeur des souverains perses ou la puissance commerciale de Carthage deviennent autant d’occasions de réfléchir aux vertus et aux faiblesses humaines. La justice, la modération, le courage et le respect des lois occupent une place essentielle dans ses jugements.
Les sacrifices humains à Carthage
Un passage particulièrement révélateur figure dans le premier volume, aux pages 162 et 163. Rollin y rapporte, d’après Diodore de Sicile, les sacrifices d’enfants que les Carthaginois auraient offerts à Saturne pour apaiser la colère divine. Il décrit la statue de bronze du dieu, dont les mains inclinées auraient précipité les victimes dans une fournaise.
L’historien condamne ces pratiques et développe une réflexion sur les dangers de la superstition et de l’impiété. Ce récit illustre sa méthode : partir d’un événement de l’Antiquité pour en tirer une leçon morale. Il témoigne également de la manière dont les historiens européens du XVIIIe siècle interprétaient les religions anciennes à travers leur propre culture chrétienne. Les interprétations modernes de ces pratiques font toujours l’objet de débats historiques et archéologiques.
Une édition amstellodamoise de 1754
L’édition de 1754 est traditionnellement décrite en treize tomes répartis en quatorze volumes. Les volumes photographiés au château d’Oron possèdent de belles reliures anciennes en plein veau brun, avec des dos à nerfs richement ornés de motifs floraux dorés. L’homogénéité des décors donne à l’ensemble une remarquable unité esthétique. Les cuirs présentent une patine ancienne et quelques traces d’usure, tandis que les dorures demeurent largement visibles.
Les pages de titre, imprimées en rouge et noir, sont agrémentées d’une vignette gravée. Le premier volume contient également un portrait de Rollin, gravé en 1754 par Jacobus van der Schley d’après Charles Coypel.
À cet air vif et doux, à ce sage maintien,
Sans peine de Rollin on reconnaît l’image.
Mais croi-moi, cher Lecteur : médite son Ouvrage,
Pour connoître son cœur, et pour former le tien.
Cette dernière invitation révèle toute l’ambition de Rollin : l’histoire doit non seulement transmettre des connaissances, mais également former le caractère de celui qui la lit.
Une œuvre au cœur de la culture des Lumières
L’ouvrage occupe une place importante dans l’histoire de l’enseignement européen. Pendant plusieurs générations, il contribua à façonner la représentation de l’Antiquité chez les élèves, les érudits et les lecteurs cultivés. Son succès témoigne aussi du rôle considérable joué par les libraires d’Amsterdam dans la circulation internationale des livres français au siècle des Lumières.
Aujourd’hui, les recherches archéologiques et historiques ont profondément renouvelé notre connaissance des civilisations anciennes. Certaines interprétations de Rollin sont dépassées, et ses jugements reflètent les convictions religieuses et morales de son époque. Son œuvre n’en demeure pas moins un témoignage exceptionnel sur la manière dont le XVIIIe siècle comprenait et enseignait l’histoire.
La présence de cette édition dans la bibliothèque du château d’Oron illustre la place essentielle qu’occupait la connaissance de l’Antiquité dans la culture européenne des Lumières. Par son ampleur, la richesse de son contenu, la qualité de sa présentation et ses reliures anciennes, cet ensemble constitue un témoignage représentatif de la bibliothèque savante et de l’idéal éducatif du XVIIIe siècle.
Photographies de l’exemplaire
Les cinq photographies originales sont conservées à leur résolution native. Cliquez sur chacune pour l’agrandir ; un second clic sur l’image agrandie permet d’accéder au fichier original dans un nouvel onglet.
