Flavius Josèphe — Histoire des Juifs (1668)
Une œuvre fondamentale de l’histoire antique
Publié à Paris en 1668 chez Pierre Le Petit, imprimeur et libraire ordinaire du roi, cet ensemble de cinq volumes constitue un remarquable témoignage de l’édition historique française du XVIIe siècle. Il rassemble les principales œuvres de Flavius Josèphe, historien juif du Ier siècle après Jésus-Christ, dans la célèbre traduction française de Robert Arnauld d’Andilly (1589–1674), écrivain et traducteur étroitement lié au mouvement intellectuel et religieux de Port-Royal.
Flavius Josèphe (vers 37–100) est l’un des historiens les plus importants de l’Antiquité pour la connaissance du peuple juif et de ses relations avec l’Empire romain. Né à Jérusalem dans une famille sacerdotale, il participe à la grande révolte juive contre Rome, commencée en 66. Chargé de défendre la Galilée, il est capturé par les Romains en 67. Placé ensuite sous la protection de Vespasien et de la dynastie flavienne, il s’installe à Rome, où il rédige en grec ses principales œuvres historiques.
Son témoignage est particulièrement précieux parce qu’il a personnellement vécu une partie des événements qu’il raconte, notamment la guerre qui conduisit à la destruction de Jérusalem et de son Temple en l’an 70. Ses récits constituent des sources essentielles pour l’histoire du judaïsme antique, du Proche-Orient et des origines du christianisme. Ils doivent cependant être lus avec un regard critique, l’auteur ayant également cherché à justifier son propre rôle durant le conflit.
Le contenu des cinq volumes
Les trois premiers volumes contiennent les Antiquités judaïques, vaste histoire du peuple juif composée à l’origine de vingt livres. Josèphe y retrace les événements depuis la Création du monde et les premiers récits bibliques jusqu’à l’époque romaine. Il évoque notamment les patriarches, Moïse, l’Exode, les rois d’Israël, les conquêtes étrangères, les dynasties sacerdotales et le règne d’Hérode le Grand.
L’auteur ne se contente pas de reproduire les textes bibliques. Il les développe, les interprète et les replace dans une perspective historique destinée à faire connaître les traditions juives au monde gréco-romain. Son œuvre constitue ainsi un extraordinaire réservoir d’informations sur les institutions politiques, les pratiques religieuses, les coutumes et les personnages de l’histoire ancienne.
Les deux derniers volumes renferment l’Histoire de la guerre des Juifs contre les Romains, récit des événements qui aboutirent à la prise de Jérusalem par Titus en 70. Josèphe décrit les affrontements militaires, les rivalités entre factions juives, les sièges, les famines et les souffrances de la population. Il relate également l’ascension de Vespasien au pouvoir impérial et le triomphe romain célébrant la victoire sur la Judée.
L’ensemble comprend aussi la Vie de Flavius Josèphe, écrite par l’historien lui-même, ainsi que des textes complémentaires associés à ses œuvres.
Une traduction majeure du Grand Siècle
La traduction française est due à Robert Arnauld d’Andilly, membre de la célèbre famille Arnauld, qui joua un rôle considérable dans la vie intellectuelle et religieuse française du XVIIe siècle.
Ancien serviteur de l’État, homme de lettres et traducteur, Arnauld d’Andilly appartient au cercle de Port-Royal, foyer d’érudition, de réflexion théologique et de renouvellement de la prose française. Sa traduction de Josèphe participe à ce vaste mouvement de diffusion des textes anciens auprès d’un public cultivé ne maîtrisant pas nécessairement le grec.
La traduction fut initialement publiée en 1667–1668. L’édition parisienne de 1668 en cinq volumes représente sa première publication au format in-12, plus maniable que les grandes éditions précédentes. Elle fut imprimée du vivant du traducteur et témoigne de l’intérêt considérable que portait la société française du Grand Siècle à l’histoire biblique et aux civilisations antiques.
Le succès de cette traduction fut durable. Elle contribua largement à faire de Flavius Josèphe un auteur familier des bibliothèques savantes, religieuses et aristocratiques françaises.
Un remarquable ensemble de six gravures
Le premier volume conserve la totalité de ses six illustrations anciennes, consacrées à la description du Tabernacle de Moïse et des objets sacrés du culte hébraïque.Ces gravures représentent le Tabernacle et son enceinte, l’Arche d’alliance surmontée de deux chérubins, la table des pains, le chandelier à sept branches ou ménorah, l’autel des parfums ainsi que le grand prêtre revêtu de ses ornements sacerdotaux.
Insérées directement dans le texte, elles accompagnent les descriptions de Josèphe et permettent au lecteur de visualiser les objets, les bâtiments et les rites de l’ancien Israël. Plusieurs portent la signature « F. C. fec. », dont l’attribution précise reste à établir.
Ces illustrations présentent un grand intérêt pour l’histoire de l’iconographie religieuse. Les objets sacrés y sont représentés avec un souci de précision, mais également selon les conventions artistiques et les connaissances historiques du XVIIe siècle. Elles ne constituent donc pas des restitutions archéologiques au sens moderne, mais témoignent de la manière dont les érudits et les artistes du Grand Siècle imaginaient les institutions religieuses de l’Antiquité.
La gravure du Tabernacle est particulièrement spectaculaire par sa représentation architecturale en perspective, tandis que celle du chandelier à sept branches associe un objet rituel monumental à un paysage et à des personnages destinés à en souligner les proportions.
Les caractéristiques matérielles de l’exemplaire
Les cinq volumes sont conservés sous des reliures anciennes homogènes en cuir brun, probablement en basane, avec des dos à cinq nerfs apparents. Les compartiments sont décorés de fleurons et de motifs végétaux dorés, accompagnés de pièces de titre et de tomaison.
Ces reliures présentent les caractéristiques de la production française classique des XVIIe et XVIIIe siècles. Leur datation exacte demanderait un examen matériel approfondi, mais leur homogénéité contribue à l’unité de l’ensemble.
Les pages de titre sont ornées de fleurons typographiques et de vignettes gravées. Celle du premier volume présente notamment une croix rayonnante accompagnée de la devise latine In hoc signo vinces (« Par ce signe, tu vaincras »), rappelant le contexte chrétien dans lequel fut publiée cette histoire du peuple juif. Les volumes présentent une patine ancienne, des dorures encore bien visibles et quelques traces d’usure. L’ensemble témoigne d’une impression soignée et d’une présentation éditoriale caractéristique des ouvrages historiques destinés aux lecteurs cultivés du XVIIe siècle.
Un témoin de la transmission du savoir
L’intérêt de cet ensemble dépasse largement son ancienneté.
Il illustre plusieurs étapes essentielles de la transmission des connaissances historiques : un auteur juif du Ier siècle écrit en grec l’histoire de son peuple ; ses œuvres traversent l’Antiquité et le Moyen Âge grâce aux manuscrits ; elles sont traduites en français au XVIIe siècle par un érudit de Port-Royal ; elles entrent dans une bibliothèque aristocratique avant de rejoindre la collection conservée au château d’Oron.
Les gravures ajoutent une dimension supplémentaire à cette histoire. Elles montrent comment l’image pouvait accompagner le texte pour expliquer les institutions et les pratiques religieuses d’une civilisation ancienne. L’ouvrage témoigne ainsi de la rencontre entre histoire antique, tradition biblique, érudition chrétienne, art de la gravure et culture aristocratique européenne.
Conclusion
L’Histoire des Juifs de Flavius Josèphe, publiée à Paris en 1668, constitue un ensemble particulièrement intéressant de la bibliothèque du château d’Oron.
Ses cinq volumes réunissent les grandes œuvres d’un historien majeur de l’Antiquité dans une traduction française qui marqua durablement la culture historique du XVIIe siècle.
La conservation des six gravures du premier volume, les reliures anciennes homogènes et l’ex-libris armorié du comte François Potocki confèrent à cet exemplaire une identité bibliophilique remarquable.
Au-delà de son importance pour l’histoire du judaïsme et du monde romain, cet ouvrage illustre admirablement la circulation des textes, des images et des livres à travers les siècles et les frontières.