INSCRIPTIONES SACROSANCTAE VETUSTATIS (1534)
Un monument de l'érudition humaniste et de l'archéologie de la Renaissance
Publié en 1534 à Ingolstadt, en Bavière, dans les ateliers du célèbre mathématicien, astronome et imprimeur Petrus Apianus (1495–1552), l'ouvrage Inscriptiones sacrosanctae vetustatis non illae quidem Romanae, sed totius fere orbis constitue l'une des premières grandes entreprises européennes de collecte et de publication des inscriptions de l'Antiquité.
Réalisé en collaboration avec l'humaniste et poète Bartholomaeus Amantius, ce monumental volume in-folio témoigne de l'enthousiasme des savants de la Renaissance pour la redécouverte du monde antique. Son titre annonce une ambition considérable : réunir les inscriptions non seulement de Rome, mais de presque toutes les régions du monde alors connues des érudits européens, recueillies « sur terre et sur mer, avec le plus grand soin et à très grands frais ».
Une œuvre pionnière de l'épigraphie
Au début du XVIe siècle, l'étude des inscriptions antiques constitue une discipline encore naissante. Les humanistes parcourent les villes, examinent les ruines, recopient les textes gravés sur les pierres et entretiennent des correspondances avec d'autres érudits pour rassembler les témoignages du passé.
Apianus et Amantius entreprennent de réunir ces documents dans une vaste publication illustrée. Les inscriptions proviennent notamment d'Espagne, de Gaule, d'Italie, de Germanie, de Grèce, d'Asie et d'Afrique.
Le recueil rassemble des épitaphes, des dédicaces religieuses, des inscriptions honorifiques, des monuments commémoratifs et des documents relatifs aux institutions romaines. Il permet de retrouver les noms de personnages parfois oubliés, de connaître leurs fonctions, leurs origines, leurs croyances et leurs relations familiales.
Ces inscriptions constituent autant de témoignages directs sur la vie quotidienne, les pratiques religieuses, l'administration et les structures sociales de l'Antiquité.
L'entreprise annonce, avec trois siècles d'avance, les grands corpus épigraphiques modernes, notamment le Corpus Inscriptionum Latinarum, développé au XIXe siècle. Les méthodes de transcription de la Renaissance n'offraient cependant pas encore toutes les garanties critiques de l'épigraphie contemporaine.
Petrus Apianus, savant et imprimeur
Petrus Apianus, également connu sous le nom de Peter Apian, figure parmi les grands savants allemands de la Renaissance. Mathématicien, astronome, cartographe et professeur à Ingolstadt, il est particulièrement célèbre pour ses travaux de cosmographie et pour son somptueux Astronomicum Caesareum, publié en 1540.
Son activité d'imprimeur lui permettait de réaliser des ouvrages scientifiques d'une grande complexité technique et graphique.
Les Inscriptiones témoignent de cette double compétence : la rigueur d'une entreprise savante et la recherche d'une présentation typographique particulièrement élaborée.
Bartholomaeus Amantius apporte à cette collaboration ses connaissances de la langue latine, de la littérature antique et de la culture humaniste.
Le mécénat de Raymond Fugger
L'ouvrage est dédié à Raymond Fugger (1489–1535), membre de la célèbre dynastie de banquiers et de marchands d'Augsbourg.
Les Fugger comptaient parmi les familles les plus puissantes d'Europe. Leur immense fortune leur permettait de soutenir les artistes, les scientifiques et les humanistes.
Raymond Fugger était lui-même un collectionneur passionné d'antiquités. Son intérêt pour les monuments anciens explique la place qu'il occupe dans cette publication.
Une magnifique gravure héraldique reproduit ses armoiries, accompagnées d'une composition poétique latine. Cette page illustre les liens étroits qui unissaient le savoir, le prestige social et le mécénat à la Renaissance.
Un remarquable livre illustré
L'ouvrage se distingue par la richesse de son illustration, entièrement réalisée à partir de gravures sur bois.
La spectaculaire page de titre, imprimée en noir et rouge, présente une composition allégorique représentant Mercure, dieu de l'éloquence, exerçant son pouvoir sur plusieurs personnages. Cette gravure, associée à Hans Brosamer et à une invention d'Albrecht Dürer, symbolise la transmission du savoir et la puissance de la parole.
Les pages intérieures comportent de nombreuses représentations de monuments, de statues, de reliefs, d'inscriptions funéraires et d'objets antiques.
Certaines gravures reproduisent des sculptures de divinités romaines, notamment Mercure. D'autres présentent des monuments funéraires accompagnés de leurs inscriptions, permettant d'associer le texte à sa forme monumentale.
Une illustration particulièrement intéressante représente le Fidii simulacrum, associé aux notions d'honneur et de vérité. Elle témoigne de l'importance accordée par les humanistes aux valeurs morales de l'Antiquité.
L'ouvrage contient également des documents relatifs au calendrier romain, aux signes du zodiaque et aux pratiques religieuses.
Les pages sont fréquemment encadrées de riches bordures ornementales composées de rinceaux, de figures humaines, d'animaux fantastiques et de motifs architecturaux. L'ensemble constitue un témoignage remarquable de l'art du livre allemand au XVIe siècle.
Un document exceptionnel pour l'histoire de l'Antiquité
L'intérêt des Inscriptiones dépasse largement la simple reproduction de textes anciens.
Les auteurs ont conservé le souvenir de monuments qui ont parfois disparu, été déplacés ou subi d'importantes transformations depuis le XVIe siècle.
Leurs gravures peuvent ainsi constituer de précieux témoignages sur l'aspect ancien de certaines sculptures et inscriptions.
L'ouvrage permet également de comprendre comment les humanistes de la Renaissance concevaient l'histoire : ils ne se limitaient plus aux récits des auteurs classiques, mais cherchaient à retrouver les témoignages matériels laissés par les civilisations disparues.
Cette démarche marque une étape essentielle dans le développement de l'archéologie, de l'épigraphie et de la critique historique.
L'exemplaire de la bibliothèque du château d'Oron
L'exemplaire présente plusieurs caractéristiques bibliophiliques remarquables.
Sa page de titre, imprimée en noir et rouge, conserve sa grande gravure allégorique. Les feuillets photographiés montrent une impression nette et des illustrations particulièrement bien lisibles.
Le volume est revêtu d'une reliure ancienne en parchemin souple, dont les coutures sont visibles au dos. Cette reliure, d'une grande simplicité, correspond à une tradition de reliure courante pour les livres savants des XVIe et XVIIe siècles. Son ancienneté exacte reste à établir.
Le parchemin présente des ondulations, des taches et un jaunissement caractéristiques de son âge. Les feuillets intérieurs paraissent globalement bien conservés, malgré quelques traces d'usage et de vieillissement.
Un témoin majeur de la Renaissance européenne
Publié à une époque où l'Europe redécouvrait avec passion les civilisations anciennes, cet ouvrage incarne l'esprit humaniste de la Renaissance.
Il réunit les compétences du savant, du philologue, de l'artiste, de l'imprimeur et du collectionneur dans une entreprise commune : préserver et transmettre la mémoire de l'Antiquité.
Il est aussi un remarquable témoignage de l'évolution des méthodes scientifiques. Les inscriptions, jusque-là dispersées sur des monuments parfois difficiles d'accès, deviennent accessibles aux lecteurs et aux érudits grâce à l'imprimerie.
Près de cinq siècles après sa publication, les Inscriptiones sacrosanctae vetustatis demeurent une source importante pour l'histoire de l'épigraphie et de la réception de l'Antiquité.
L'exemplaire constitue ainsi l'un des témoins les plus intéressants de la rencontre entre l'érudition humaniste, l'archéologie naissante et l'art du livre illustré dans la bibliothèque historique du château d'Oron.