I
Les fondements
Le premier tome s’ouvre sur une réflexion consacrée à l’utilité de l’histoire littéraire d’un pays. Il met en place le projet de Senebier et son parcours dans la tradition savante genevoise.
Une histoire intellectuelle de Genève
En 1786, Jean Senebier entreprend de raconter l’histoire des écrivains et des savants genevois. Son ouvrage est bien davantage qu’une histoire de la littérature au sens moderne : c’est une histoire des savoirs et de leur transmission.
Publié à Genève chez Barde, Manget & Compagnie, l’ouvrage paraît en trois volumes. Le terme « littéraire » recouvre alors un champ étendu : théologie, philosophie, médecine, sciences naturelles, jurisprudence, belles-lettres et érudition. Senebier contribue ainsi à construire une mémoire savante de la République de Genève.
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Jean Senebier, savant des Lumières
Jean Senebier (1742–1809) est une figure importante de la vie intellectuelle genevoise. Pasteur protestant, il devient bibliothécaire de la République en 1773. Il est également connu pour ses travaux de physiologie végétale, notamment sur les échanges gazeux des plantes et le rôle de la lumière.
Cette double culture, scientifique et bibliographique, caractérise son Histoire littéraire de Genève. Il y observe les œuvres et leurs auteurs avec le souci de réunir des renseignements, d’identifier des textes et de retracer la formation des connaissances. Son travail est précieux, même si certaines attributions et datations demandent aujourd’hui à être vérifiées à la lumière des recherches modernes.
Trois volumes pour plusieurs siècles de savoirs
II
Les auteurs et leurs œuvres
Le deuxième tome poursuit l’étude des figures intellectuelles, de leurs publications et de leur place dans l’histoire religieuse, scientifique et littéraire de Genève.
III
Le XVIIIe siècle
Le troisième tome porte notamment sur la vie intellectuelle depuis 1700 : théologie, jurisprudence, philosophie, sciences, médecine, belles-lettres et arts.
L’édition est généralement décrite avec les collations suivantes : tome I, XXXV et 399 pages ; tome II, [4] et 348 pages ; tome III, [4] et 382 pages. La collation matérielle de l’exemplaire du château reste à contrôler.
Un regard sur les manuscrits anciens
La double page photographiée, numérotée 144–145, est particulièrement révélatrice des intérêts bibliographiques de Senebier. On y rencontre des descriptions de manuscrits sur vélin, d’enluminures et de documents médiévaux.
Une histoire de Tite-Live
La notice n° 53 décrit un manuscrit des dix livres de Tite-Live, avec bordures, lettres peintes et armoiries. Senebier s’interroge sur les modifications apportées à un écu et propose une datation médiévale.
Les guerres de Catilina et de Jugurtha
La notice n° 54 présente un manuscrit de Salluste sur vélin. Senebier remarque que les personnages antiques y portent des vêtements conformes aux usages du temps des peintres médiévaux.
Les tablettes de la maison de Philippe le Bel
La notice n° 55 décrit un fragment de comptes de dépenses de la maison de Philippe le Bel, pour les six derniers mois de 1308. Senebier évoque six tablettes de bois enduites d’une matière sombre, apparemment cireuse, sur laquelle les lettres ont été tracées au stylet. Il s’agit d’un témoignage remarquable sur des supports d’écriture médiévaux autres que le parchemin et le papier.
Sur la même double page figure aussi une description géographique ancienne où se côtoient les parties du monde, l’océan, l’Égypte, Gog et Magog et les douze vents. Ces notices montrent combien l’érudition de Senebier touche à la fois l’histoire des textes, des images et des objets.
Ces pages attestent les descriptions publiées par Senebier en 1786. Elles ne suffisent pas à établir l’emplacement actuel ni la conservation des manuscrits qu’il évoque.
Les trois volumes conservés à Oron
Les photographies montrent trois volumes reliés en cuir brun, probablement du veau, avec dos à nerfs et étiquettes manuscrites portant une forme abrégée du titre et les numéros des tomes. Les reliures sont sobres et présentent une apparence ancienne.
Le papier porte des marques du temps : brunissures, auréoles, petites perforations et usures ponctuelles. Les pages photographiées restent néanmoins lisibles. Un examen direct serait nécessaire pour apprécier l’état des coutures, des charnières, des mors et la complétude de chaque tome.
Un témoin de la culture savante suisse
Pour la bibliothèque du Château d’Oron, cet ouvrage constitue un témoignage important de l’érudition du XVIIIe siècle. Il illustre le rôle du bibliothécaire comme conservateur, chercheur et passeur de connaissances, et peut servir de point de départ pour étudier d’autres auteurs et éditions genevois présents dans les collections.
Notice bibliographique
SENEBIER, Jean (1742–1809).
Histoire littéraire de Genève.
Genève, chez Barde, Manget & Compagnie, imprimeurs-libraires, 1786.
Trois volumes. Édition originale.
Reliures anciennes en cuir brun, dos à nerfs, étiquettes manuscrites. Traces d’usure et de vieillissement du papier. Collation et provenance à vérifier.
Bibliothèque du Château d’Oron
Pour approfondir
Un exemplaire numérisé de l’édition de 1786 est consultable sur e-rara, bibliothèque numérique des imprimés anciens conservés en Suisse.