Johann Caspar Suicer
Lexicon Græco-Latinum et Latino-Græcum
Un grand dictionnaire savant de la Suisse du XVIIe siècle
Publié à Zurich en 1683 par l’imprimeur David Gessner, le Lexicon Græco-Latinum et Latino-Græcum de Johann Caspar Suicer constitue un remarquable témoignage de l’érudition linguistique et théologique de la Suisse protestante au XVIIe siècle.
Cet imposant dictionnaire bilingue, permettant de passer du grec au latin et inversement, appartient à la grande tradition humaniste qui accordait à la connaissance des langues anciennes une place essentielle dans la formation intellectuelle. L’exemplaire conservé à la bibliothèque du château d’Oron présente une reliure ancienne en plein parchemin clair, une page de titre imprimée en noir et rouge, ainsi que plusieurs pièces liminaires particulièrement intéressantes pour l’histoire culturelle suisse.
L’auteur et son œuvre
Johann Caspar Suicer (vers 1620–1684), théologien et philologue zurichois, est l’un des représentants de l’érudition protestante du XVIIe siècle. Il est notamment connu pour son Thesaurus ecclesiasticus, ouvrage consacré au vocabulaire grec des auteurs chrétiens anciens.
Son Lexicon, publié une année avant sa mort, témoigne d’une longue expérience de l’enseignement et de l’étude des textes grecs. Il répond aux besoins des étudiants, des professeurs, des pasteurs et des savants qui devaient consulter les textes de l’Antiquité et les écrits religieux dans leur langue originale. À cette époque, la connaissance du grec constituait une compétence fondamentale pour les théologiens réformés, particulièrement attachés à l’interprétation directe du Nouveau Testament.
Un instrument de travail particulièrement élaboré
Le dictionnaire comprend deux grandes parties complémentaires. La première, grec-latin, permet de rechercher un mot grec et d’en obtenir les significations latines. Les articles comportent des indications grammaticales, des variantes et des renvois facilitant l’interprétation des textes.
La seconde, latin-grec, permet d’effectuer la recherche inverse. Elle était particulièrement utile pour les exercices de traduction, la composition de textes et l’enseignement des langues anciennes.
L’ouvrage annonce également un Index vocum anomalarum, répertoire des formes irrégulières ou difficiles à identifier. Cet instrument supplémentaire répondait à une difficulté majeure de l’apprentissage du grec ancien : retrouver la forme fondamentale d’un mot à partir de ses nombreuses variations grammaticales.
Cette organisation montre que Suicer ne souhaitait pas simplement rassembler des équivalences lexicales, mais fournir un outil méthodique adapté à la pratique quotidienne des langues savantes.
Un privilège accordé par quatre villes suisses
L’un des éléments historiques les plus remarquables de l’édition est le privilège d’impression daté du 25 novembre 1682, soit quelques mois avant la publication. Ce document émane des autorités de quatre villes de l’ancienne Confédération : Zurich, Berne, Bâle et Schaffhouse.
Il interdit la reproduction, l’importation et la commercialisation non autorisées du dictionnaire pendant quinze ans dans les territoires concernés. Les contrevenants s’exposaient à la confiscation des exemplaires et à une sanction financière.
Ce privilège témoigne des efforts entrepris pour protéger les investissements des imprimeurs et des auteurs, bien avant l’apparition du droit d’auteur moderne. Il révèle également l’importance accordée à la production savante dans les villes protestantes suisses et l’existence d’une coopération entre leurs autorités pour défendre les intérêts de l’édition.
Une dédicace aux autorités de Winterthour
Suicer dédie son dictionnaire aux magistrats de Winterthour ainsi qu’aux responsables de la bibliothèque civique de cette ville.
Plusieurs personnalités sont nommément citées, notamment Jacob Künzli, Johann Heinrich Sulzer et Johann Heinrich Hegnauer, ainsi que Jacob Meyer, ministre du culte et recteur de l’école, et Johann Heinrich Hegner, médecin et inspecteur scolaire.
Cette dédicace met en évidence les liens étroits qui unissaient les autorités municipales, l’Église, les établissements scolaires et les bibliothèques. Au XVIIe siècle, les bibliothèques publiques ou institutionnelles jouaient un rôle essentiel dans la formation des pasteurs, des enseignants et des élites administratives. Elles étaient considérées comme des instruments de diffusion du savoir et de développement intellectuel des communautés urbaines.
Le choix de Winterthour illustre ainsi l’importance de cette ville dans le réseau culturel et éducatif de la Suisse réformée.
Une réflexion sur la raison et le langage
La préface constitue également un document intellectuel intéressant. Suicer y développe une réflexion sur la supériorité de l’être humain, fondée sur sa capacité de raisonner et de communiquer ses pensées par la parole.
Il souligne l’importance de la maîtrise des langues pour accéder aux connaissances transmises par les générations précédentes. La langue grecque occupe dans cette conception une position privilégiée. Langue des philosophes de l’Antiquité, elle est également celle du Nouveau Testament et d’une grande partie de la littérature chrétienne ancienne.
Suicer évoque notamment Philon d’Alexandrie et Flavius Josèphe, deux auteurs fondamentaux pour la connaissance du judaïsme antique et du contexte historique des premiers siècles du christianisme.
Cette préface révèle la conception humaniste qui inspire son travail : l’étude des langues n’est pas une fin en soi, mais un moyen d’accéder à la pensée, à l’histoire et à la vérité des textes.
Une réalisation remarquable de l’imprimerie zurichoise
L’ouvrage témoigne du savoir-faire des imprimeurs suisses de la fin du XVIIe siècle. La page de titre, composée en noir et rouge, présente une disposition typographique soignée. L’impression associe caractères latins et grecs, ces derniers nécessitant de nombreux signes diacritiques et une grande précision dans la composition.
Les pages du dictionnaire sont disposées en colonnes serrées, permettant de réunir une quantité considérable d’informations dans un volume relativement compact. Des initiales ornées et des compositions décoratives témoignent également du soin apporté à la présentation.
L’imprimeur David Gessner appartient à cette tradition zurichoise qui contribua à la diffusion des ouvrages théologiques, philologiques et scientifiques dans l’Europe savante.
L’exemplaire conservé au château d’Oron
L’exemplaire de la bibliothèque du château d’Oron est conservé sous la cote LIA 2. Il possède une reliure ancienne en plein parchemin, à dos lisse, dont la sobriété correspond aux usages des bibliothèques savantes de l’époque. Cette reliure paraît cohérente avec l’ancienneté du volume, sans qu’il soit possible d’affirmer avec certitude qu’elle date de sa publication.
Le parchemin présente quelques traces d’usure, des taches et des marques anciennes. Une inscription partiellement effacée figure dans la partie supérieure du dos. Les pages photographiées montrent une impression bien conservée, des caractères nettement lisibles et un papier présentant seulement des signes modérés de vieillissement.
Une annotation manuscrite identifie Winterthour comme une ville du canton de Zurich. Elle témoigne d’une intervention ancienne d’un lecteur, sans permettre d’établir l’identité d’un propriétaire.
Un témoignage de la culture savante suisse
Le Lexicon Græco-Latinum et Latino-Græcum occupe une place significative dans l’histoire de la lexicographie européenne. Il témoigne d’une époque où la maîtrise du grec et du latin constituait le fondement de la formation supérieure et où les dictionnaires représentaient des instruments indispensables à la transmission des connaissances.
L’ouvrage illustre également le dynamisme intellectuel de la Suisse protestante, particulièrement dans les domaines de la théologie, de la philologie et de l’enseignement. Son privilège d’impression accordé par quatre villes confédérées et sa dédicace aux autorités de Winterthour lui confèrent un intérêt supplémentaire pour l’histoire des institutions suisses.
Conservé à la bibliothèque du château d’Oron, ce dictionnaire de 1683 représente ainsi bien davantage qu’un simple répertoire de mots anciens. Il constitue un témoin de l’organisation du savoir, de la circulation des livres et du rôle fondamental des langues classiques dans la culture européenne du XVIIe siècle.