Essai sur les hiéroglyphes
des Égyptiens

Présentation de l’ouvrage

Publié à Paris en 1744, l’Essai sur les hiéroglyphes des Égyptiens constitue un ouvrage important dans l’histoire de l’égyptologie, de la linguistique et de l’étude des civilisations anciennes. Il paraît près de quatre-vingts ans avant le déchiffrement des hiéroglyphes par Jean-François Champollion, en 1822, à une époque où la nature véritable de l’écriture égyptienne demeure encore mystérieuse.

Son titre complet précise l’ambition de l’auteur : étudier l’origine et le progrès du langage et de l’écriture, l’ancienneté des sciences en Égypte et l’origine du culte des animaux.

L’ouvrage est traduit de l’anglais de William Warburton par Marc-Antoine Léonard des Malpeines, qui enrichit considérablement le texte original par des observations sur les hiéroglyphes scientifiques et des recherches sur la chronologie et les premières écritures chinoises.

Cette édition française en deux tomes dépasse ainsi le cadre de l’égyptologie pour proposer une réflexion générale sur les origines de la civilisation.

William Warburton, théologien et historien des religions

William Warburton (1698–1779) est un érudit et théologien anglais, devenu évêque de Gloucester en 1759. Il est principalement connu pour son vaste ouvrage The Divine Legation of Moses Demonstrated, publié à partir de 1738, dans lequel il cherche à démontrer l’origine divine de la législation mosaïque en s’appuyant sur l’histoire des religions et des civilisations anciennes.

Ses recherches sur les hiéroglyphes s’inscrivent initialement dans cette entreprise théologique. Warburton considère que l’étude des systèmes d’écriture permet de comprendre l’évolution des croyances religieuses, des connaissances scientifiques et de l’organisation des sociétés.

Son approche se distingue de celle de nombreux auteurs antérieurs, qui interprétaient les hiéroglyphes principalement comme des symboles mystérieux renfermant des vérités religieuses ou philosophiques.

Warburton tente au contraire d’expliquer leur apparition et leur transformation par une évolution historique des moyens de communication.

L’origine du langage et de l’écriture

L’une des principales thèses de Warburton est que l’écriture trouve son origine dans la représentation figurée des objets.

Selon lui, les premiers hommes auraient utilisé des images pour transmettre des informations. Ces représentations auraient progressivement acquis des significations plus abstraites, avant de donner naissance à des systèmes de signes conventionnels.

Il distingue ainsi plusieurs étapes dans l’évolution de l’écriture : la représentation directe des objets, l’expression symbolique des idées et le développement de signes permettant de transcrire le langage.

Cette conception constitue une étape importante dans l’histoire des théories de l’écriture. Elle cherche à expliquer les systèmes graphiques par leur fonction et leur évolution plutôt que par une origine mystérieuse ou surnaturelle.

La recherche moderne a cependant montré que les écritures ne suivent pas toutes une progression unique et linéaire. Les hiéroglyphes égyptiens, notamment, associaient dès les périodes anciennes des signes figuratifs, idéographiques et phonétiques.

Les hiéroglyphes égyptiens

Warburton accorde une grande importance aux témoignages des auteurs de l’Antiquité, particulièrement Clément d’Alexandrie, qui distingue plusieurs formes d’écriture utilisées par les Égyptiens.

L’auteur étudie les écritures épistolographique, sacerdotale et hiéroglyphique, en confrontant les textes grecs à différentes interprétations savantes.

Les pages consacrées à Clément d’Alexandrie témoignent d’une méthode fondée sur l’analyse philologique. Warburton cite les textes originaux, discute les traductions et examine les commentaires de ses prédécesseurs.

Il cherche notamment à déterminer si les hiéroglyphes constituent un langage symbolique réservé aux prêtres ou un véritable système d’écriture.

Son mérite historique est d’avoir contribué à replacer les hiéroglyphes dans une histoire générale des écritures. Il ne parvient toutefois pas à les déchiffrer et ne découvre pas le rôle fondamental des signes phonétiques, qui sera établi par Champollion.

L’ouvrage représente donc une étape intellectuelle importante entre les interprétations symboliques de la Renaissance et la naissance de l’égyptologie scientifique au XIXe siècle.

Les sciences et les religions de l’Égypte ancienne

Warburton s’intéresse également à l’ancienneté des connaissances scientifiques égyptiennes et à leur transmission aux autres civilisations méditerranéennes.

Il examine les rapports entre l’écriture, les institutions sacerdotales et la conservation des savoirs. Les prêtres égyptiens lui apparaissent comme les dépositaires de traditions religieuses et intellectuelles particulièrement anciennes.

Une partie de son étude est consacrée au culte des animaux.

Il cherche à expliquer comment certaines représentations animales, initialement employées comme symboles, auraient progressivement été considérées comme des objets sacrés.

Cette interprétation reflète l’esprit rationaliste du XVIIIe siècle, qui tente de rechercher des causes historiques aux pratiques religieuses.

Les recherches actuelles montrent néanmoins que les cultes animaliers égyptiens répondaient à des traditions religieuses complexes, qui ne peuvent être réduites à une simple transformation de symboles en divinités.

Le second tome et les origines de l’écriture chinoise

L’un des aspects les plus remarquables de l’édition française réside dans les recherches consacrées à la Chine.

Les observations ajoutées par Léonard des Malpeines, nourries notamment des travaux de Nicolas Fréret et des connaissances transmises par les missionnaires européens, élargissent considérablement le sujet.

Le second tome examine les traditions chinoises relatives aux origines du monde, aux premières dynasties, aux souverains légendaires et à l’apparition de l’écriture.

L’auteur rapporte notamment des récits décrivant un état primitif dans lequel l’eau et la terre étaient confondues avant leur séparation. Il évoque également les premiers souverains mythiques, auxquels les anciennes chronologies attribuaient des règnes d’une durée extraordinaire.

Ces récits sont confrontés aux chronologies bibliques et aux traditions historiques connues en Europe.

Au XVIIIe siècle, l’ancienneté attribuée à la civilisation chinoise suscite de nombreuses controverses. Certaines chronologies orientales paraissent incompatibles avec les dates généralement admises pour les origines de l’humanité.

L’ouvrage témoigne ainsi des efforts entrepris par les savants européens pour concilier les traditions historiques de différentes civilisations.

Il s’intéresse également à la formation des caractères chinois et à leur éventuelle origine figurative.

Ces recherches appartiennent aux premières tentatives européennes d’histoire comparée des écritures, même si plusieurs rapprochements proposés ne sont plus retenus par la linguistique moderne.

Une œuvre caractéristique du siècle des Lumières

L’Essai sur les hiéroglyphes des Égyptiens appartient à une période de profond renouvellement des connaissances historiques.

Les savants européens disposent alors d’un nombre croissant de témoignages sur les civilisations anciennes, grâce aux voyages, aux missions religieuses, aux collections d’antiquités et à la diffusion des textes orientaux.

L’Égypte et la Chine occupent une place particulière dans ces recherches, car leur ancienneté remet en question certaines conceptions traditionnelles de l’histoire.

L’ouvrage de Warburton et les compléments de Léonard des Malpeines illustrent cette évolution intellectuelle.

Ils réunissent des domaines aujourd’hui distincts : linguistique, histoire des religions, chronologie, archéologie, philosophie et histoire des sciences.

La démarche reste influencée par les traditions antiques et les préoccupations théologiques, mais elle manifeste également une volonté nouvelle de comparer les sources et d’expliquer rationnellement les phénomènes culturels.

Description bibliographique

L’édition conservée au château d’Oron a été publiée à Paris en 1744, chez Hippolyte-Louis Guérin, libraire établi rue Saint-Jacques, vis-à-vis les Mathurins.

Elle comprend deux tomes de format in-12.

Le premier présente principalement les recherches de Warburton sur les hiéroglyphes égyptiens et l’histoire de l’écriture. Le second développe les observations complémentaires et les études relatives aux civilisations orientales, notamment à la Chine.

L’édition est accompagnée de planches gravées sur cuivre, dont plusieurs dépliantes, destinées à illustrer les différents systèmes de signes étudiés.

La typographie alterne caractères romains et italiques, avec de nombreuses citations grecques et des notes érudites.

Les photographies de l’exemplaire montrent un papier ancien présentant quelques brunissements et traces d’usage, mais une impression généralement bien conservée.

Importance historique et bibliophilique

Cette édition de 1744 présente plusieurs intérêts majeurs.

Elle constitue d’abord un témoignage de l’état des connaissances européennes sur les hiéroglyphes avant leur déchiffrement. Elle permet de comprendre les hypothèses et les méthodes qui ont précédé l’égyptologie moderne.

Elle occupe également une place dans l’histoire des théories du langage et de l’écriture, en proposant une réflexion sur les rapports entre images, signes et idées.

Les développements consacrés à la Chine lui confèrent une dimension supplémentaire : ils témoignent des premières grandes confrontations européennes entre les chronologies et les traditions intellectuelles de civilisations différentes.

Enfin, l’édition française possède un intérêt particulier en raison des interventions de Léonard des Malpeines, qui transforme le texte original de Warburton en une étude plus vaste sur l’histoire des écritures et des peuples