Un abbé mondain, des aventures amoureuses, des salons parisiens et des portraits de société : publié au début du Premier Empire, ce récit regarde avec curiosité et ironie le monde d’avant la Révolution française.
Un roman publié sous le Premier Empire
Le titre complet est Mes vingt ans de folie, d’amour et de bonheur ; ou Mémoires d’un abbé petit-maître ; où l’on trouve une esquisse des mœurs qui régnoient à Paris il y a vingt ans. Les pages de titre indiquent « Publiés par un de ses amis », formule qui donne au roman l’apparence de souvenirs confiés à un éditeur.
L’ouvrage paraît anonymement, mais il est attribué dans les catalogues bibliographiques à Antoine Caillot. Une édition est recensée dès 1807 : les trois volumes conservés à Oron, datés de 1808, correspondent donc à une réédition précoce.
Devise latine imprimée sur les trois pages de titre, avec la mention « Hor. »
La devise, qui interroge la place des mœurs, forme un contraste amusant avec les promesses de folie et de bonheur du titre.
Les trois pages de titre
Les trois tomes présentent la même adresse : « À Paris, à la Librairie économique, Collège d’Harcourt, rue de la Harpe, n° 94 ». Cliquez sur une photographie pour la voir agrandie, puis utilisez le bouton de fermeture pour revenir à la page.
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Un regard sur le Paris d’avant 1789
Le monde des salons
Le sous-titre promet une « esquisse des mœurs » parisiennes d’environ vingt ans auparavant. Publié en 1808, le récit évoque ainsi le Paris de la fin de l’Ancien Régime, ses rencontres mondaines, ses codes de séduction et ses contradictions.
Les Lumières en arrière-plan
Une critique contemporaine relève notamment un passage consacré aux philosophes qui fréquentaient le cercle du baron d’Holbach. Ce détail relie le roman galant à l’histoire intellectuelle des Lumières.
Vers 1787–1788
Époque des mœurs parisiennes évoquées par le sous-titre.
1789
La Révolution transforme le cadre social et politique que le récit regarde rétrospectivement.
1807
Première édition bibliographiquement recensée.
1808
Édition des trois tomes conservés au Château d’Oron.
Entre roman libertin et satire des mœurs
Le personnage central est un abbé petit-maître : l’expression rapproche l’univers religieux de celui du jeune homme élégant, mondain et soucieux de plaire. Cette contradiction nourrit l’ironie du récit.
Le livre emprunte aux pseudo-mémoires, en faisant entendre une voix qui raconte ses propres expériences. Il appartient aussi au roman de mœurs, attentif aux comportements, aux conversations et aux hiérarchies sociales, ainsi qu’à la tradition du roman libertin par ses intrigues amoureuses.
Ce qu’en pensaient les premiers lecteurs
Une recension du Journal typographique et bibliographique, signalée dans la base CAT19, critique certains aspects du style et la franchise de quelques passages. Elle distingue néanmoins plusieurs épisodes : un sermon à Versailles, l’histoire du chevalier de Miranne, une défense des philosophes du cercle d’Holbach et des portraits de prédicateurs parisiens.
Le livre n’appartient pas, à première vue, à la littérature gothique : son intérêt principal est celui d’une peinture galante et satirique de la société.
Les trois tomes conservés à Oron
Dans la bibliothèque du Château d’Oron, cet ouvrage illustre la persistance des goûts littéraires du XVIIIe siècle au commencement du XIXe. Il témoigne aussi de la manière dont les écrivains de l’époque napoléonienne se représentaient la société parisienne précédant la Révolution.
Repères et sources
Notice établie d’après les photographies des trois pages de titre de l’exemplaire RKA 23 et les références bibliographiques suivantes :
- Bibliothèque nationale de France — Catalogue général : identification bibliographique et attribution à Antoine Caillot.
- Journal typographique et bibliographique, tome XI, p. 83–84 : compte rendu contemporain, cité par CAT19.