Reconnaître et comprendre les insectes
Publié à Zurich en 1761, cet ouvrage de Johann Heinrich Sulzer (1735–1813) expose les caractères distinctifs des insectes en s’inspirant de la classification du naturaliste suédois Carl von Linné.
Il appartient à une période charnière de l’histoire naturelle : les savants cherchent à décrire, comparer et ordonner les espèces selon des caractères anatomiques observables. Le livre associe descriptions et illustrations gravées, essentielles avant l’invention de la photographie.
La préface est due au savant zurichois Johannes Gessner (1709–1790). L’ouvrage fut publié par Heidegger und Compagnie.
Des insectes gravés avec une précision remarquable
Les planches sont associées au graveur suisse Johann Rudolf Schellenberg (1740–1806). Elles présentent les insectes sous différents angles, parfois très agrandis, et mettent en évidence mandibules, antennes, pattes et élytres. Les photographies de l’exemplaire d’Oron montrent des planches coloriées ; l’ancienneté exacte du coloris reste à confirmer par examen matériel.
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La nature mise en ordre
Au milieu du XVIIIe siècle, la méthode de Linné contribue à transformer la zoologie. Les naturalistes privilégient l’identification par des caractères précis et cherchent à organiser le monde vivant dans un système de classification cohérent.
Sulzer participe à la diffusion de cette méthode dans les pays germanophones. Son ouvrage fait aussi partie de l’histoire des sciences en Suisse, alors que Zurich est un foyer actif de recherche et d’édition savante.
La notion d’« insecte » n’avait pas exactement les mêmes limites qu’aujourd’hui : certaines catégories ont été profondément révisées depuis.
La rencontre de l’art et de la science
Le travail de Schellenberg est autant artistique que scientifique. L’agrandissement des animaux, les ombres délicates et les détails de leurs structures rendent les planches à la fois belles et utiles à l’identification.
« Voir, comparer, distinguer » : trois gestes au cœur de l’histoire naturelle du siècle des Lumières.
Le frontispice, plus narratif, rappelle que la connaissance commence sur le terrain, par la collecte et l’observation.
L’exemplaire conservé à Oron
| Cote | SNA 21 |
|---|---|
| Auteur | Johann Heinrich Sulzer |
| Titre | Die Kennzeichen der Insekten |
| Publication | Zurich, Heidegger und Comp., 1761 |
| Préface | Johannes Gessner |
| Illustrations | 24 planches sur cuivre annoncées ; gravures de Johann Rudolf Schellenberg |
| État documenté | Page de titre, frontispice et planches I et III photographiés |
Les photographies montrent un papier ancien légèrement jauni, quelques brunissures et des gravures encore très lisibles. Les couleurs visibles sur les planches sont bien conservées.
Cette publication constitue un témoignage précieux de la curiosité scientifique du XVIIIe siècle et de l’excellence des graveurs naturalistes suisses.
Notice bibliographique
SULZER, Johann Heinrich. Die Kennzeichen der Insekten, nach Anleitung des Königl. Schwed. Ritters und Leibarzts Karl Linnæus, durch XXIV. Kupfertafeln erläutert und mit derselben natürlichen Geschichte begleitet. Avec une préface de Johannes Gessner. Zurich, Heidegger und Compagnie, 1761.