Traité des arbres fruitiers — Bibliothèque du château d’Oron

Un monument de la pomologie française du XVIIIe siècle
Publié à Paris en 1768, le Traité des arbres fruitiers, contenant leur figure, leur description, leur culture, &c. constitue l’un des ouvrages les plus remarquables de la littérature horticole française du siècle des Lumières. Son auteur, Henri-Louis Duhamel du Monceau, savant français né en 1700 et mort en 1782, fut l’un des grands spécialistes de l’agriculture, de la botanique et de la sylviculture de son époque.
L’exemplaire conservé à la bibliothèque du Château d’Oron comprend deux volumes de grand format, reliés en veau d’époque, avec des dos ornés de dorures. Il appartient à l’édition originale de 1768, publiée chez Saillant et Desaint. L’ouvrage associe des descriptions scientifiques particulièrement précises à une illustration botanique d’une qualité exceptionnelle.

Une encyclopédie des fruits cultivés
L’ambition de Duhamel du Monceau dépasse largement celle d’un simple manuel de jardinage. Il cherche à réunir, comparer et décrire méthodiquement les variétés fruitières connues, tout en exposant les meilleures techniques permettant de les cultiver.

L’auteur s’intéresse à la nature des sols, à l’exposition des arbres, à leur multiplication, à la greffe, à la taille, à la floraison, à la maturation et à la conservation des fruits. Ses observations reposent sur une démarche expérimentale caractéristique du XVIIIe siècle : décrire avec exactitude, comparer les résultats et distinguer les connaissances établies des pratiques traditionnelles.

Les principales familles de fruits sont étudiées, notamment les poires, les pommes, les pêches, les prunes, les cerises, les abricots et les amandes. Chaque variété fait l’objet d'une description de ses caractéristiques : forme, dimensions, couleur, chair, saveur, période de maturité et qualités culturales.
Cette volonté de classification témoigne d’une époque où les savants cherchent à mettre de l’ordre dans la diversité du monde végétal. L’ouvrage constitue ainsi un précieux témoignage sur les fruits cultivés dans les jardins et les vergers européens au milieu du XVIIIe siècle.

Une illustration botanique exceptionnelle
L’une des grandes richesses du Traité des arbres fruitiers réside dans ses planches gravées sur cuivre. Un exemplaire complet de l’édition comporte généralement 180 planches, auxquelles s’ajoute un frontispice allégorique.

Les illustrations représentent les fruits, les feuilles, les rameaux et parfois les fleurs avec une remarquable précision. Elles permettent de reconnaître les différentes variétés et complètent les descriptions écrites. Plusieurs artistes et graveurs participèrent à cette entreprise, notamment dans la tradition des grands illustrateurs botaniques français, tels que Claude Aubriet et Madeleine Basseporte.
Le frontispice, portant l’inscription Pomona Gallica, évoque Pomone, déesse romaine des fruits et des jardins. Cette composition associe l’héritage artistique de l’Antiquité à l’esprit scientifique des Lumières.
La qualité des gravures fait de l’ouvrage un document essentiel pour l’histoire de l’illustration botanique. Ces images ne sont pas de simples ornements : elles constituent de véritables instruments d’identification et de connaissance.

Un chapitre particulièrement intéressant consacré à la vigne
L’exemplaire du Château d’Oron présente un intérêt supplémentaire par les pages consacrées au raisin et aux différentes variétés de vigne.

Dans le second volume, Duhamel décrit notamment le Chasselas doré, le Cioutat, le Muscat blanc, le Muscat rouge, le Muscat d’Alexandrie, le Cornichon blanc et le Corinthe blanc.

Ces descriptions sont particulièrement précieuses pour l’histoire de l’ampélographie, science consacrée à l’identification et à la classification des cépages. Elles témoignent de la diversité des raisins connus et cultivés au XVIIIe siècle, principalement considérés ici sous l’angle de leurs qualités fruitières.
La présence du Chasselas doré mérite une attention particulière dans le contexte vaudois. Ce cépage, aujourd’hui étroitement associé aux vignobles du canton de Vaud, apparaît dans l’ouvrage comme une variété déjà bien identifiée au XVIIIe siècle. Le texte fournit ainsi un témoignage historique intéressant, sans toutefois permettre de conclure à son origine géographique.
Pour le Château d’Oron, dont l’histoire est également liée à la possession de vignobles, ces pages établissent un rapprochement particulièrement suggestif entre patrimoine bibliographique, agriculture et histoire régionale.

Un ouvrage représentatif de l'esprit des Lumières
Le Traité des arbres fruitiers appartient à une période de profond renouvellement des sciences naturelles. Les connaissances agricoles, longtemps transmises par l’expérience et la tradition, deviennent progressivement l’objet d’études méthodiques.
Duhamel du Monceau incarne cette transformation. Il considère l’agriculture comme une science susceptible de progresser grâce à l’observation, à l’expérimentation et à la diffusion des connaissances. Son ouvrage s’adresse aussi bien aux propriétaires de domaines et aux jardiniers expérimentés qu’aux naturalistes et aux amateurs éclairés. Il reflète l’importance accordée, dans la société du XVIIIe siècle, à l’amélioration des cultures, à l’acclimatation des plantes et à la recherche de variétés fruitières de qualité.
Il permet également de mesurer l’évolution des goûts alimentaires. Certaines variétés décrites sont encore cultivées aujourd’hui, tandis que d’autres ont disparu des vergers modernes ou ne subsistent que dans des collections spécialisées.

L’exemplaire de la bibliothèque du Château d’Oron
Les deux volumes conservés au château présentent plusieurs caractéristiques bibliophiliques intéressantes. Leurs reliures anciennes en veau, avec décor doré aux dos, correspondent à la présentation soignée des grands ouvrages scientifiques du XVIIIe siècle. Les pages de titre portent des marques manuscrites de possession, dont certaines ont été biffées, témoignant d’une histoire bibliographique antérieure qui mériterait une étude particulière.
Les photographies montrent également la qualité des planches gravées et leur remarquable finesse d’exécution.
Au-delà de ses qualités matérielles, cet ouvrage occupe une place importante dans une bibliothèque historique. Il illustre la diffusion des connaissances scientifiques et agricoles au siècle des Lumières, ainsi que l’intérêt porté par les propriétaires de domaines aux progrès de l’horticulture.

Conclusion
Le Traité des arbres fruitiers de Duhamel du Monceau, publié en 1768, est à la fois une œuvre scientifique majeure, un témoignage exceptionnel sur l’histoire des cultures fruitières et l’un des grands livres illustrés de botanique du XVIIIe siècle.
Par la richesse de ses descriptions, la précision de ses observations et la beauté de ses gravures, il constitue une véritable encyclopédie des fruits de son temps.
Pour la bibliothèque du Château d’Oron, cet ouvrage présente un intérêt particulier : il réunit l’histoire des sciences, l'art de la gravure, les pratiques agricoles et la connaissance des cépages, notamment du Chasselas. Il offre ainsi un lien remarquable entre les collections anciennes du château et le patrimoine viticole de la région lémanique.