Deux voies alpines très fréquentées se croisent dans la vallée d'Urseren. L'une mène de l'est à l'ouest et, passant par la Furka et l'Oberalp, relie le Valais aux Grisons, l'autre va du nord au sud et traverse le Gothard. Le château-tour d'Hospental se trouve au carrefour de ces importants cols. D'un aspect tout à la fois sombre et pittoresque, il surplombe le village d'Hospental.
Hospenthal par Barnard en 1850 (graphica-antiqua.ch)
Hospenthal par Deroy en 1850 (graphica-antiqua.ch)
Sur trois côtés, la tour d'Hospental est protégée par des versants abrupts, au sud-ouest, un fossé la défendait contre l'ennemi. On y pénétrait par une entrée surélevée pratiquée au permier étage. Ce n'est donc que de l'intérieur qu'on parvenait au rez-de-chaussée, qui pouvait servir de prison. La porte est surmontée, à la hauteur du second étage, d'un saillant dans lequel étaient logées les latrines. C'est là une construction assez fréquente dans les tours de ce genre. Le troisième étage comprenait lui aussi une seule pièce. Sur la façade extérieure des murs, des boulins indiquent l'emplacement d'une galerie de bois ayant appartenu à l'ouvrage primitif; il s'agissait sans doute d'un chemin de ronde. On peut encore voir à l'intérieur de la tour un évier et des traces d'âtres. Le haut des murs était découpé en créneaux de différentes grandeurs. On suppose que la tour d'Hospental était coiffée d'un toit reposant sur la plate-forme qui recouvrait le troisième étage. Un orifice d'écoulement permettait aux eaux de pluie et de neige de passer du toit supérieur à celui de la galerie, où elles étaient recueillies.
Des documents datant du début du XIIIe siècle font mention d'une famille de chevaliers nommée Hospental et résidant au château. En leur qualité de sous-baillis du couvent, les Hospental étaient chargés de sauvegarder ses intérêts. Avec le temps, cette lignée se divisa en de nombreuses branches et de nos jours encore, on trouve le nom d'Hospental à plus d'un endroit en Suisse et à l'étranger, mais avant tout à Zurich.
Après l'ouverture, vers 1230, des Schöllenen, le Gothard devint une véritable pomme de discorde. Vers 1240, l'empereur Frédéric II parvint à rattacher le bailliage du val d'Urseren à l'empire. Il l'inféoda aux seigneurs de Rapperswil, de fidèles partisans des Hohenstaufen et qui, de plus, possédaient des biens considérables à Uri. Après l'extinction de cette famille, le bailliage passa en 1283 à Rodolphe de Habsbourg. A partir de ce moment, la vallée d'Urseren subit l'influence de l'Autriche et des Habsbourg. Cela dura jusqu'en 1317, date à laquelle la famille uranaise des von Moos réussit à prendre en main la domination sur la vallée. Peu à peu, l'esprit d'indépendance des habitants de la vallée entama la puissance féodale et, en 1410, la vallée d'Urseren conclut un pacte d'alliance avec Uri. C'est à cette époque que le château d'Hospental fut abandonné par les baillis. Plusieurs propriétaires leur succédèrent. En 1425, la tour, toujours aussi imposante, fut vendue par Walter Meyer à Jenni Switer pour un prix quasi dérisoire: un boeuf !
Puis, plus personne ne l'habita et elle tomba peu à peu en ruine. Ce n'est qu'en 1898 qu'on entreprit de la restaurer. Elle peut être visitée librement.
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